中国で再び拡散する新たな呼吸器バイラス、HMPV

数年前、新型コロナウイルスが初めてニュースに登場したとき、多くの人々は「それほど重大なことではないだろう」と考えていました。しかし、その結果は、世界中の生活を一変させるパンデミックへとつながりました。そして今、「中国で新たなウイルスが拡散している」という話を聞くと、つい警戒心を抱いてしまいます。

最近、世界を驚かせたニュースが再び中国から伝えられました。冬季になると呼吸器疾患が増加するのはよくあることですが、今回は少し聞き慣れない名前のウイルスがその主役です。それが「ヒトメタニューモウイルス（HMPV）」です。このウイルスが、中国北部を中心に急速に拡散し、新たな懸念を引き起こしています。

しかし、HMPVは完全に新しいウイルスではありません。HMPVはすでに数百年前から人類と共存しており、多くの人々が幼少期に1度は感染したことがあると言われるほど一般的なウイルスです。それにもかかわらず、なぜこのウイルスが今、問題視されているのでしょうか？これは新たなパンデミックの前兆なのでしょうか？それとも、冬季に見られる一般的な現象の一環なのでしょうか？

さらに現在、中国では旧正月（春節）の大型連休が始まり、多くの人々が国内外を大規模に移動しています。このことがHMPVの急速な拡散をさらに加速させ、大規模な流行を引き起こす可能性が指摘されています。

この記事では、HMPVの歴史や特徴、現在の中国の状況、治療法や予防策に至るまで、詳しく解説していきます。

HMPVとは何か？

HMPV（Human Metapneumovirus）は2001年にオランダの研究チームによって初めて発見された呼吸器ウイルスです。当時、呼吸器症状を示した28名の子供たちからこのウイルスが分離されました。その後の研究により、HMPVはすでに数百年前から存在し、人類の間で広く感染してきたウイルスであることが判明しました。

HMPVは、呼吸器細胞融合ウイルス（RSV）と同じウイルス群に属しており、両者は構造的に非常によく似ています。症状もよく似ており、HMPVは主に上気道（鼻や喉）および下気道（肺や気管支）の両方に感染を引き起こします。

主な症状としては、咳、発熱、鼻水、鼻づまり、喉の痛みなどがあり、軽度の感染であれば風邪のように自然回復することが多いです。しかし、免疫力が低い人々にとっては、さらに肺炎や気管支炎へと進行する危険性も広がります。

HMPVの特徴は、コロナウイルスのような完全に新しい病原体ではなく、多くの人々が一度は接触したことがあるものである点です。そして、一度免疫ができても、時間とともに再感染することがあり、特に免疫力が低下した高齢者や幼児にとっては注意が必要です。

今なぜHMPVが問題なのか？

こんなHMPVなのに、なぜ今になって広く話題になっているのでしょうか？

一つの理由として、今回の情報は、中国北部地方での急速なHMPV感染例の増加に関連しています。特に、若年層での感染者の増加が相対的に目立つ状況です。これが常に見られる冬季の呼吸器症候群の増加と関連がある可能性もありますが、今回は、リノウイルスなど他の人気の鼻風邪病原因ウイルスと同時に増加している点が指摘されています。

さらに、旧正月（春節）という中国最大の連休期間中であることも感染拡大の大きな要因と考えられます。この時期、中国国内では数億人規模の移動が発生し、都市部と地方部を行き来する人々が急増します。この大規模な人の移動は、ウイルスが新しい地域に広がるきっかけとなり得ます。

一方で問題なのは、中国の感染データが詳細に公開されていない点です。そのため、本当に感染者数が増えているのか、それとも検査数が増えただけなのかを判断するのは難しい状況です。感染者数や重症度、死亡率などの具体的な情報が不透明であるため、世界的な懸念をさらに高めています。

HMPVの感染経路とそのリスク

HMPVは非常に感染力の強いウイルスです。

• 主な感染経路は、感染者の咳やくしゃみによる飛沫感染です。
• また、ウイルスが付着した物に触れた後、手を介して口や鼻に触れることで接触感染も引き起こします。

幸いなことに、HMPVはコロナウイルスのようなエアロゾル（空気中微粒子）を介した長距離の空気感染の可能性は低いとされています。しかし、感染力の高い冬季、特に人々が密集した屋内環境では簡単に拡散する可能性があります。

免疫力の低い人々、特に高齢者、幼児、慢性疾患を抱える人々においては、感染が重症化しやすいため、特別な注意が必要です。HMPVの治療と予防

現在、HMPVに対する特別な治療薬やワクチンは存在しません。ほとんどの感染者は、十分な休息と症状を緩和する対症療法により自然回復します。

しかし、重症化した場合、特に肺炎や気管支炎が発生した場合には、病院での治療が必要となることがあります。酸素療法、抗生物質（細菌の二次感染を防ぐため）、あるいは抗ウイルス薬の処方が行われる場合があります。

HMPVの予防策として、以下を徹底することが重要です：

• 手洗い：石けんと水で20秒以上手を洗うことは、あらゆるウイルス予防の基本です。
• マスクの着用：特に感染者との接触時や密閉された空間ではマスクを着用しましょう。
• 咳エチケット：咳やくしゃみをする際は、袖やハンカチで口と鼻を覆いましょう。
• 環境の消毒：よく触れる物や表面を消毒液で拭き取りましょう。
• 感染が疑われる場合の自宅療養：感染が疑われる場合は、外出を控え、他者への感染を防ぐため自宅で静養してください。

特に免疫力が弱い幼児や高齢者がいる家庭では、これらの予防策を徹底することが必要不可欠です。

今後の展望：HMPV、大流行の可能性は？

HMPVはこれまで大規模なパンデミックを引き起こしたことのないウイルスです。今回の中国の事例も、季節性流行の一環である可能性が高いと専門家たちは分析しています。しかし、春節による大規模な人の移動や、中国保健当局の不透明な情報公開が引き起こす不安感は依然として残っています。

一方で、HMPVワクチンの開発に対する期待も高まっています。RSVワクチンの技術を基に、HMPVに対するワクチンが開発される可能性があり、専門家は今後数年以内にHMPV予防ワクチンが実用化される可能性を指摘しています。